Der Sacharow-Preis ist aus einem hehren Ziel heraus entstanden. Jenseits aller politischer Auseinandersetzungen und inhaltlicher Differenzen hatte das EU-Parlament stets den Anspruch, Symbol des Strebens nach Demokratie in Europa zu sein. Mit der Auszeichnung soll jenen eine Stimme gegeben werden, die durch Gefängnis, Gewalt, Drohungen oder Folter mundtot gemacht werden sollen. Tatsächlich sind die unterdrückten Kritiker darauf angewiesen, dass die freie Welt öffentlichkeitswirksam an sie erinnert und Licht auf die Schatten in den betroffenen Ländern wirft.